Raphinha: van ongewenst naar onmisbaar
In een Barcelona dat graag spelers uit zijn eigen jeugdopleiding laat doorstromen, valt Raphinha op. De Braziliaan, die in de zomer van 2022 bij Barça arriveerde, leek aanvankelijk niet de favoriet te zijn. Meer dan twee jaar later is het echter duidelijk dat de vleugelspeler stevig zijn plaats heeft veroverd bij een van de leiders in LaLiga. Focus op een speler met een carrièrepad dat net zo onvoorspelbaar is als zijn dribbels.
Een bescheiden begin
Toen hij in Catalonië aankwam, had de linkspoot geen indrukwekkend cv. Hij brak door in Portugal met periodes bij Vitória Guimarães en Sporting CP, waarna hij op 22-jarige leeftijd naar Rennes trok. Na een sterk seizoen in Bretagne maakte hij de oversteek naar Engeland om bij Leeds United te spelen. In de Premier League paste hij zich snel aan; zijn strijdlust en beweeglijkheid waren waardevol om de pressing in het vijandige kamp te starten.
De iconische Marcelo Bielsa wist het beste uit zijn aanvaller te halen. “Hij is een coach die me vanaf mijn aankomst in Leeds enorm heeft geholpen. Hij eist altijd het maximale en dringt aan op topprestaties. Dankzij hem bereikte ik het nationale team en nu Barça. Zonder zijn lessen, zowel individueel als collectief, was ik hier niet. Hij respecteert het spel met de bal en streeft altijd naar de beste prestatie, zowel op training als in wedstrijden. Hij is een belangrijke persoon voor mij en mijn carrière; ik zal hem altijd met me meedragen,” verklaarde Raphinha enkele maanden later bij zijn aankomst in Catalonië.
De grote sprong naar Barcelona en LaLiga
De vleugelaanvaller zette in 2022 zijn handtekening onder een contract met de Blaugrana. Hij integreerde zich snel, met onder andere een doelpunt in een vriendschappelijke Clásico tijdens de voorbereiding. Zijn competitiebegin verliep echter moeizamer. Hij wisselde tussen bank en basis en noteerde na tien wedstrijden slechts één assist en één doelpunt. Het begin van 2023 was veelbelovend: slechts drie keer startte hij niet in de basis in de tweede seizoenshelft, en zijn invloed groeide. Hij droeg aanzienlijk bij aan de landstitel – Barça’s eerste sinds 2019.
Een grilliger tweede seizoen
Het volgende seizoen verliep hobbeliger. Raphinha kreeg een schorsing van twee wedstrijden na een rode kaart en raakte tweemaal geblesseerd, waardoor hij acht competitiewedstrijden miste. Hoewel hij niet altijd een vaste basisspeler was, leverde hij nog steeds degelijke cijfers (zes doelpunten en negen assists). Zonder het te beseffen, stond de Braziliaan voor een roerige zomer.
Raphinha als ruilmiddel bij Barça
Tijdens het EK domineerden de Spanjaarden hun Europese tegenstanders. Opvallend was dat meerdere uitblinkers niet bij een Spaanse topclub speelden. De Catalaanse bestuurders wilden hun nieuwe coach Hansi Flick enkele versterkingen bieden. Maar om uit te geven, moest er eerst geld binnenkomen – en daar deed Barça niet geheimzinnig over. Raphinha werd min of meer naar de uitgang begeleid als er een bod van 50 miljoen euro zou binnenkomen. Het probleem? Er meldde zich niemand concreet. Barcelona haalde enkel Dani Olmo en liet de piste van Nico Williams varen.
Een sportieve wederopstanding
Hoewel hij in de zomer onder druk stond en uit balans leek, reageerde de Braziliaan op de best mogelijke manier: op het veld. Vanaf de seizoensstart stapelde hij de doelpunten en assists op. Hij werd zelfs een van de aanvoerders onder de Duitse coach. In LaLiga toonde hij consistentie, maar het waren vooral de grote wedstrijden waarin hij schitterde. Hij scoorde een hattrick tegen Bayern München in de Champions League en maakte twee goals tegen Real Madrid in de Supercup. In totaal kwam hij tot 24 doelpunten en 15 assists in 36 wedstrijden.
Wat aanvankelijk leek op een zwakke schakel in Barça’s aanvalstrio, bleek uiteindelijk het kloppende hart. Een indrukwekkende prestatie, zeker naast namen als Lamine Yamal en Robert Lewandowski.
