UFC-kampioenen kunnen niet stilzitten: twee titels, de nieuwe norm?

Er was een tijd waarin het worden van een “champ-champ” – kampioen in twee verschillende gewichtsklassen – zeer zeldzaam was in MMA, en al helemaal in de UFC, de nummer één organisatie in gemengde gevechtskunsten. Randy Couture was de eerste dubbele UFC-kampioen (2003), gevolgd door BJ Penn in 2008; daarna moesten we wachten tot de beroemde Conor McGregor in 2016 om dat nog eens mee te maken.

Sindsdien is het tempo versneld: Georges Saint-Pierre pakte zijn tweede titel in 2017, Daniel Cormier en Amanda Nunes in 2018, Henry Cejudo in 2019, en ten slotte Jon Jones en Alex Pereira in 2023. Drie in 19 jaar, daarna zes in slechts zeven jaar: de evolutie van de sport – en in het bijzonder de professionalisering van weightcutting (extreem gewichtsverlies om in een lagere gewichtsklasse te kunnen vechten) – heeft het voor vechters mogelijk gemaakt om aan het begin van hun carrière hun gewicht te optimaliseren, en daarna over te stappen naar hun “natuurlijke” gewichtsklasse wanneer weightcutten te moeilijk werd.

Tegenwoordig wordt het statuut van dubbel kampioen een haalbare droom: bijna elke kampioen lijkt er vroeg of laat aan te denken om een gewichtsklasse hoger te gaan. Een overzicht per gewichtsklasse!

Vlieggewicht: Alexandre Pantoja

Kampioen sinds 2023, Alexandre Pantoja heeft zijn titel al drie keer verdedigd en de UFC heeft moeite om nog geschikte tegenstanders voor hem te vinden. Met zijn 34 jaar heeft hij niet veel jaren meer voor de boeg, zeker in de lagere gewichtsklassen waar de carrières doorgaans korter zijn. Als hij een gewichtsklasse hoger wil gaan, moet dat waarschijnlijk snel gebeuren. Maar Pantoja heeft deze mogelijkheid nooit besproken, in tegenstelling tot zijn voorgangers Cejudo en Figueiredo, die inmiddels al als bantamweight vechten.

Bantamgewicht: Merab Dvalishvili

Merab Dvalishvili is een grote bantamweight die veel gewicht moet verliezen. Hij heeft nog veel potentiële uitdagers voor zich, en heeft zijn titel pas één keer verdedigd. Maar nu zijn vriend en landgenoot Ilia Topuria zijn titel in de hogere klasse heeft opgegeven, zou hij kunnen overwegen om hem op te volgen.

Toch voelt de Georgiër geen enkele haast: hij zei onlangs hierover: “Ik heb al gezegd dat als Aleksandre Topuria (de broer van Ilia Topuria, red.) naar de bantamweight komt, ik mijn titel zou opgeven om hem niet te hoeven bevechten. Maar dat is niet voor binnen twee jaar.” Tegen die tijd kan Dvalishvili zijn titel al kwijt zijn of zelfs met pensioen zijn, want hij is ook al 34 jaar.

Vedergewicht: Ilia Topuria

Dit is het eerste concrete geval van een potentiële toekomstige dubbelkampioen op deze lijst: Ilia Topuria heeft zijn vedergewichttitel opgegeven, die nu wordt uitgevochten tussen Alexander Volkanovski en Diego Lopes. De Georgiër wil nu meedoen in de strijd om de lichtgewichttitel, hetzij direct, hetzij via een voorbereidend gevecht.

Topuria is bijzonder fors voor een vedergewicht, maar zal in de hogere klasse een veel “gemiddeldere” grootte hebben: bij zijn korte uitstapje naar lichtgewicht had hij bijna een KO tegen gekregen. Gaat hij spijt krijgen van zijn overstap? Hoe dan ook, het leek erop dat Ilia Topuria de intense weightcut die nodig was voor vedergewicht niet meer aankon.

Lichtgewicht: Islam Makhachev

Islam Makhachev heeft nooit een geheim gemaakt van zijn wens om een gewichtsklasse hoger te gaan, een stap die zijn mentor Khabib Nurmagomedov lang overwoog, maar nooit zette. De weightcuts van de man uit Dagestan zijn bijzonder zwaar, zelfs gevaarlijk: het is duidelijk dat Makhachev niet veel lichtgewichtgevechten meer in zich heeft.

Dus misschien nog één of twee titelverdedigingen dit jaar (er wordt gesproken over Justin Gaethje of… Ilia Topuria), voor hij overstapt, eind 2025 of in 2026? Het is een realistische optie. Tegen die tijd zou Islam Makhachev zijn status als GOAT van de divisie kunnen bezegelen als hij zijn troon behoudt.

Weltergewicht: Belal Muhammad

Belal Muhammad zou kunnen botsen op een cynische realiteit: de UFC laat niet zomaar elke kampioen overstappen naar een hogere gewichtsklasse. Er moet een zekere publieke interesse zijn voor een potentiële “superfight”, en de weltergewichtkampioen is waarschijnlijk de minst populaire van allemaal.

Bovendien zou de lichaamsbouw van Muhammad hem waarschijnlijk niet tot een levensvatbare uitdager maken tegenover de beste middengewichten – iets wat huidig kampioen Dricus Du Plessis onderstreepte: “Wat zou hij kunnen doen? Iemand bellen om hem te helpen? Dat gevecht zou oneerlijk zijn, ik zou over hem heen lopen en dat zou het einde zijn,” zei hij in een interview bij Ariel Helwani.

Middengewicht: Dricus Du Plessis

Dricus Du Plessis daarentegen is een middengewicht met een bijzonder indrukwekkend formaat, en hij moet veel gewicht verliezen. De Zuid-Afrikaan heeft al aangegeven dat hij graag een gewichtsklasse hoger zou willen vechten, onder meer tegen Alex Pereira.

Het is moeilijk te zeggen of hij kan presteren in de hogere klasse, waar enkele vechters echt reusachtig zijn, en waar het gewichtsverschil tot de grootste in MMA behoort. Hoe dan ook, de middengewichtkampioen lijkt zich momenteel te richten op toekomstige uitdagers in zijn eigen klasse, in het bijzonder ster Khamzat Chimaev. In een dynamische divisie vol nieuw bloed lijkt het onwaarschijnlijk dat Du Plessis binnenkort zal overstappen.

Lichtzwaargewicht: Magomed Ankalaev

We kunnen dit kort houden: Magomed Ankalaev is net kampioen geworden in het lichtzwaargewicht, een klasse waarin hij zich duidelijk op zijn gemak voelt. Dit, in combinatie met zijn geringe mediatieke aantrekkingskracht voor de UFC, sluit een overstap naar het zwaargewicht voorlopig uit.

De meest waarschijnlijke toekomstige overstap is die van Alex Pereira, die waarschijnlijk zijn revanche tegen Ankalaev krijgt: de Braziliaan wil overstappen naar het zwaargewicht, en droomt ervan om de eerste… drievoudige kampioen in de geschiedenis van de UFC te worden (MW, LHW, HW). Wordt dat in 2025? Het is zeker mogelijk.

En bij de vrouwen?

Binnen de drie vrouwelijke divisies zijn overstappen eigenlijk heel aannemelijk, zowel van strogewicht naar vlieggewicht als van vlieggewicht naar bantamgewicht. Zhang Weili, de strogewichtkampioene, spreekt al geruime tijd over een “superfight” tegen Valentina Shevchenko, die er zou kunnen komen als Shevchenko haar titel succesvol verdedigt tegen Manon Fiorot.

Andersom zou Shevchenko – als ze haar handschoenen niet aan de wilgen hangt – ook verleid kunnen worden tot een ultieme uitdaging in de hogere klasse, waar Julianna Peña een schrijnend gebrek aan titeluitdagers heeft. Wij durven er geld op te zetten: er komt in 2025 een superfight om een dubbele kampioene aan te wijzen!