UFC 314: Volkanovski en Paddy ‘The Baddy’ zijn terug!
De ‘genummerde’ UFC van deze maand april staat voor de deur, en voor de gelegenheid heeft de koningin der MMA-organisaties ons flink verwend. De hoofdacts van UFC 314, dat zal plaatsvinden in Miami, behoren tot de grootste namen in de featherweight- en lightweightdivisies. Maar de hele kaart — van de prelims tot het main event — zal de harten van MMA-fans sneller doen slaan.
Met als kers op de taart de kroning van een nieuwe featherweight-kampioen: Ilia Topuria geeft namelijk zijn titel op om een gewichtsklasse hoger te gaan vechten, en laat zo de legendarische Alexander Volkanovski, de voormalige kampioen, het opnemen tegen rijzende ster Diego Lopes voor de troon.
Kan Alexander Volkanovski zijn kroon heroveren tijdens UFC 314?
Alexander Volkanovski staat zaterdag in Miami mogelijk voor een van de laatste grote uitdagingen van zijn indrukwekkende carrière. Nadat hij in 2019 de titel veroverde ten koste van Max Holloway, verdedigde hij zijn gordel vijf keer, waaronder drie keer tegen Holloway.
Net als de huidige kampioen, Topuria, besloot Volkanovski zijn geluk te beproeven in de hogere lightweightcategorie — maar in tegenstelling tot Topuria gaf hij zijn featherweighttitel niet op.
In de lightweightklasse verliep het minder voorspoedig voor Alexander ‘The Great’: eerst een zeer nipte nederlaag tegen Islam Makhachev… gevolgd door een knock-out in de rematch — de eerste van zijn carrière. Die hevige knock-out zou, volgens sommigen, zijn tol geëist hebben. Toen Volkanovski vervolgens zijn gordel probeerde te verdedigen tegen de onstuitbare Ilia Topuria, liep hij opnieuw een KO op. Was hij te snel teruggekeerd na zijn zware nederlaag tegen Makhachev? Of was het simpelweg de tijd die zijn werk deed?
Met zijn 36 jaar zou Volkanovski de oudste kampioen ooit zijn in de ‘lichte’ gewichtsklassen. Maar in divisies waar snelheid en reactievermogen cruciaal zijn, wordt een achteruitgang genadeloos afgestraft.
Diego Lopes: de Braziliaanse uitdager die klaar is voor het goud?
Tegenover Volkanovski: het fenomeen Diego Lopes, een 30-jarige Braziliaan die na een initiële nederlaag een rechte lijn omhoog kent in de divisie. In 2023 werd Lopes, die eerder via Dana White’s Contender Series zijn kans kreeg maar verloor, op het laatste moment opgeroepen voor een gevecht tegen het ongeslagen wonderkind Movsar Evloev. Hij gaf de Rus diens zwaarste gevecht ooit en verdiende daarmee een langetermijncontract bij de UFC. Sindsdien volgden vijf opeenvolgende overwinningen, waaronder een dominante zege op top-5-vechter Brian Ortega in september. Genoeg voor de UFC om hem de kans te geven op de vacante titel tijdens UFC 314.
Volkanovski vs Lopes: de voorspelling
Maar is Diego Lopes er klaar voor? Na drie spectaculaire finishes, kwamen zijn laatste twee overwinningen via beslissing — wat bewijst dat hij niet iedereen zomaar knock-out slaat. En als het gevecht tot een beslissing komt, tekent zich een duidelijke favoriet af: Alexander Volkanovski.
De enige man die de ex-kampioen op punten versloeg, is Islam Makhachev — en zelfs daar hield Volkanovski zich uitstekend staande. In zijn eigen divisie is er niemand die 25 minuten met “Alexander the Great” in de kooi stond en als winnaar eruit kwam. Lopes heeft dus maar één uitweg: een knock-out. De vraag is of Volkanovski na twee KO’s op rij opnieuw zal vallen. De statistieken tonen dat een vechter zelden dezelfde blijft na twee zulke nederlagen. Maar let wel: Volkanovski keerde al na vier maanden terug in de kooi na zijn eerste KO tegen Makhachev, terwijl de medische rustperiode minstens zes maanden hoort te zijn. Een grote fout? Misschien. Deze keer wachtte hij 14 maanden — een veel verstandiger timing.
Onze voorspelling? Een overwinning op punten voor een opnieuw scherpe Volkanovski, die Lopes op alle fronten de baas zal zijn. Vooral zijn worstelen zou grote problemen kunnen opleveren voor Diego Lopes, die in zijn carrière al zes keer verloor. De Braziliaan is te kloppen, terwijl Volkanovski enkel verloor van de absolute top — iets wat Lopes nog niet lijkt te zijn.
Chandler vs Pimblett: spektakel gegarandeerd
Voor het main event kunnen we misschien al het spectaculairste gevecht van de avond hebben gezien. Michael Chandler, 7e in de lightweightdivisie, neemt het op tegen Paddy Pimblett, 12e maar waarschijnlijk een van de bekendste gezichten van de UFC. De uitbundige persoonlijkheid van de Brit, zijn onvergetelijke Liverpool-accent en zijn komische neiging om enorm veel gewicht aan te komen tussen gevechten door, maken hem tot een publiekslieveling.
Paddy Pimblett: rijzende ster of overschat product?
Maar achter zijn clowneske uiterlijk schuilt een ongeslagen UFC-vechter — al werd zijn ‘overwinning’ tegen Jared Gordon sterk bekritiseerd. Michael Chandler is zonder twijfel zijn zwaarste test, en wellicht de ultieme graadmeter of Paddy ‘The Baddy’ klaar is om het op te nemen tegen de top 5.
Michael Chandler: een veteraan op zoek naar verlossing
Chandler zelf verloor in zekere zin twee jaar van zijn carrière terwijl hij wachtte op een gevecht tegen Conor McGregor — dat er uiteindelijk nooit kwam, en er waarschijnlijk ook nooit zal komen. De Ier lijkt mijlenver verwijderd van een terugkeer in de octagon. Chandler’s terugkeer tegen Charles Oliveira eindigde in een nederlaag, zijn vierde in zes UFC-gevechten. Een negatief rapport, maar hij vocht alleen tegen de top — Oliveira (twee keer), Gaethje, Poirier.
Waarom UFC hem ondanks die resultaten zo graag ziet? Omdat ‘Iron’ Mike altijd spektakel levert, altijd paraat staat, en met zijn microfoonvaardigheden doet denken aan een WWE-worstelaar. Maar tegen Pimblett kan hij zich geen illusies maken: een nederlaag zou desastreus zijn. Chandler zou niet langer als titelkandidaat gezien worden, maar als een ‘gatekeeper’ — zeker op zijn 38e, een respectabele leeftijd in deze klasse.
Kan Chandler zich herpakken na twee opeenvolgende nederlagen? De grote vraag is of de voormalige Bellator-kampioen verloor omdat hij enkel tegen toppers vocht — of omdat hij zelf niet langer tot die top behoort. Pimblett kreeg tot nu toe vooral verzwakte veteranen als tegenstanders, zoals Tony Ferguson of Bobby Green. Hoort Chandler daar ook al bij? We zullen het weten in de nacht van zaterdag op zondag.
Onze voorspelling? Een echte oorlog tussen twee moeilijk te knock-outen vechters, die beslist wordt op punten… in het voordeel van Pimblett.
