Union blijft zich bevestigen dankzij haar datasysteem

Vers gekroond tot kampioen van België, blijft Union zich stevig nestelen in de hoogste regionen van het Belgische voetbal. Het geheim achter dat succes? Een geavanceerd datasysteem dat hen toelaat om vrijwel onbekende spelers aan te trekken, hun waarde te laten stijgen en ze vervolgens voor enorme bedragen te verkopen. Op dat vlak kunnen de Brusselaars zich meten met Club Brugge, dat op zijn beurt jaarlijks mag rekenen op inkomsten uit de Champions League. Dit seizoen zal dat ook gelden voor Union…

Van tweede klasse naar Pro League-titel in vier jaar tijd

Toen de Duitser Jürgen Baatzsch in mei 2018 Union Saint-Gilloise verkocht aan de Engelsman Tony Bloom – tevens eigenaar van Brighton in de Premier League – had hij wellicht niet kunnen vermoeden dat hij de club in zulke goede handen achterliet. Zeven jaar later herleefde het stamnummer 10 zijn glorieuze verleden: eerst met een bekerwinst, exact 110 jaar na de vorige, vervolgens een eerste Supercup, en uiteindelijk de ultieme bekroning: het landskampioenschap, 90 jaar na hun elfde en tot dan laatste titel in mei 1935.

Union vier keer op het podium sinds de promotie naar 1A

Sinds hun promotie uit tweede klasse kwamen de Geel-Blauwen meteen in de schijnwerpers. In hun eerste seizoen op het hoogste niveau stonden ze op het punt om iets ongezien te realiseren: kampioen worden in 1A meteen na de titel in 1B. In 2021-2022 scheelde het bijzonder weinig of Club Brugge moest zijn titel afstaan aan Union. Het jaar daarop leek de titel binnen handbereik, want tegen Club Brugge stond Union op de slotspeeldag nog 1-0 voor… tot een late gelijkmaker alles deed kantelen. Door de nederlaag zakten ze van de eerste naar de derde plaats, terwijl Antwerp in extremis Genk achter zich hield in het andere duel van de Champions’ Playoffs.

In seizoen drie (2023-2024) schonk Alexander Blessin de Belgische beker aan Union, maar hij kon niet voorkomen dat zijn team de Champions’ Playoffs dramatisch begon – met vier nederlagen op rij – en zo hun voorsprong uit de reguliere competitie wegspeelde. Uiteindelijk eindigden ze tweede. Blessin vertrok nadien naar Duitsland om in de Bundesliga aan de slag te gaan. De man die wél het ultieme succes bracht, was debuterend coach Sébastien Pocognoli. Achter deze sportieve heropstanding schuilen één man en vooral één systeem: Tony Bloom en zijn data.

Felice Mazzù: de eerste die ermee in aanraking kwam

Toen Felice Mazzù in april 2021 met de clubleiders van Union rond de tafel zat, kwam hij voor het eerst in aanraking met de Engelse data-aanpak.
“Tijdens ons eerste gesprek toonde voorzitter Alex Muzio me dat ik met de spelersgroep die ik toen bij Genk had, eigenlijk niet beter kon dan de zevende plaats die we op dat moment bezetten, net voor ik ontslagen werd,” vertelde Mazzù enkele jaren later. “Het was indrukwekkend om al die gegevens over elke speler te zien. Het gaf me niet alleen vertrouwen in mijn eigen werk, maar deed me ook beseffen dat de Engelse eigenaars van Union een duidelijke voorsprong hadden op de andere Belgische clubs. Dat was één van de redenen waarom ik de uitdaging in Brussel aanging. Al bleef ik erbij dat je niet louter op data mag vertrouwen om een ploeg te leiden.”

Data geeft Union een voorsprong op de concurrentie

Toch is het intussen duidelijk dat Union geen eendagsvlieg is, maar zich definitief in de top van het Belgische voetbal heeft genesteld. Dankzij een doorgedreven datagebruik – met name via de geavanceerde modellen van het bedrijf Starlizard, opgericht door Tony Bloom – geniet Union van een onmiskenbaar voordeel ten opzichte van de concurrentie. Dat uit zich vooral op de transfermarkt, maar ook in andere clubonderdelen.

Bloom en zijn team slagen erin om verborgen talenten op te sporen in kleinere of lagere competities, hen een omgeving te bieden waarin ze zich optimaal kunnen ontwikkelen, hen op een groter toneel in de kijker te spelen en uiteindelijk met veel winst door te verkopen. Dankzij deze aanpak kan Union bovendien opereren met een veel lager loonsbudget dan veel van zijn rivalen.

Vele sprekende voorbeelden

De tegenstanders van Union zijn tegelijk onder de indruk én jaloers op het vermogen van de Brusselaars om vertrekkende spelers moeiteloos te vervangen, zonder sportieve terugval. Enkele frappante voorbeelden:

Union SG-transferlijst: van aankoop tot miljoenenverkoop

Speler	Aankoopprijs	Verkoopprijs	Bestemmingsclub
Deniz Undav	Vrije transfer	€7.000.000	Brighton
Victor Boniface	€6.000.000	€22.000.000	Bayer Leverkusen
Mohammed Amoura	€4.000.000	€17.750.000	Wolfsburg
Teddy Teuma	€350.000	€5.450.000	Stade Reims
Cameron Puertas	€1.160.000	€15.300.000	Al-Qadsiah
Noah Sadiki	€900.000	€17.000.000	Sunderland
Koki Machida	€1.000.000	€4.750.000	Hoffenheim
Franjo Ivanovic	€4.000.000	€25.000.000	Benfica

De lijst is nog niet ten einde. Voorlopig lijkt de bron niet op te drogen. De huidige bekommernis van het Union-bestuur? De voortgang van het nieuwe stadiondossier in Vorst, ter hoogte van het Bempt-complex…