Met Virton doet N’Golo Kanté zijn intrede in de Pro League

Virton promoveert naar de Challenger Pro League. Na een spannende strijd op afstand met RAEC Mons aan kop van de D1 ACFF hebben de Gaumoisen hun 12e titel uit de clubgeschiedenis veroverd, en hun 4e in de derde divisie. Drie jaar na hun degradatie staat Virton opnieuw in het profvoetbal. Met de hulp van een zekere N’Golo Kanté.

Enkele weken geleden had nog niemand ingezet op Excelsior Virton. In de D1 ACFF waren alle ogen gericht op Mons en Tubize, de uitgesproken kandidaten voor de Challenger Pro League. Maar ondertussen mengden de Virtonezen zich geruisloos in de titelstrijd. Tot ze afgelopen zondag de champagne ontkurkten, na hun overwinning in de derby tegen Habay-la-Neuve (2-0).

“N’Golo Kanté, de eerste die bedankt moet worden”

“We hadden een slechte start, maar de jongens hebben nooit opgegeven”, herinnerde voorzitter Rebeai Khabtane eraan bij Sudinfo. “Ik ben trots op de spelers, die deze titel zelf zijn gaan halen. Niemand heeft hen iets cadeau gedaan.” En de baas van het Yvan Georges-stadion voegde eraan toe: “De eerste persoon die bedankt moet worden, is N’Golo Kanté. Zonder hem was niets van dit alles mogelijk geweest. Achter hem stond het werk van een directie, een staf en spelers die hun eigen geschiedenis hebben geschreven.”

Hoe is N’Golo Kanté, wereldkampioen in 2018 met Frankrijk, erin beland te investeren in Royal Excelsior Virton? In de zomer van 2023 lag de club, die toen in handen was van Flavio Becca, op apegapen. In deze crisis investeerde Kanté en plaatste hij zijn mensen. Virton ontkwam aan het faillissement en presenteerde een project dat draait om de opleiding van jonge talenten, de lokale identiteit en een filosofie gebaseerd op de waarden van de Franse international: hard werken en bescheidenheid voorop.

Virton, een buitenbeentje in de Pro League

In het Belgische profvoetbal blijft Virton een buitenbeentje. Als vlaggenschipclub van een stad met 11.500 inwoners, gehuisvest in een stadion van 4.500 plaatsen aan het uiterste puntje van het land, heeft Excelsior Virton zeker niet de allures van de grote steden en clubs van het Koninkrijk. Toch heeft de hoofdstad van de Gaume heel wat te bieden. Ze weet zich te onderscheiden op meer dan enkel vleeswaren en Orval. Royal Excelsior Virton, de club die Thomas Meunier vormde, is ook een honderdjarige club die de nationale divisies niet meer heeft verlaten sinds 1960.

In 104 jaar bestaan hebben de Groenen 63 keer in de 2e, 3e en 4e divisie gevoetbald. Dit 64e seizoen belooft historisch te worden, want het valt samen met de terugkeer van de Gaumoisen in het profvoetbal — de eerste doelstelling die N’Golo Kanté stelde bij zijn overname drie jaar geleden.

“Olympic is het voorbeeld om te vermijden”

De directie van Virton heeft geen tijd te verliezen. Ze weet dat er een grote klus wacht om een rustig seizoen te beleven in de antichambre van de elite. “We moeten met de spelers praten om er zoveel mogelijk te behouden. Het idee bij het samenstellen van deze groep was om twee à drie seizoenen verder te kunnen. Voor ons hebben de jongens wat nodig is om hoger te gaan. Bovendien zijn we niet slimmer dan anderen. We kijken wat er elders gebeurt. We hebben Olympic van Charleroi gezien — dat is het voorbeeld om te vermijden. Alleen omdat je promoveert, moet je niet alles overhoop gooien”, analyseert de voorzitter.

Deze promotie naar de Challenger Pro League is ook die van één man: Pascal Carzaniga. Met Virton heeft de 55-jarige Gaumaise trainer zijn 6e titel op een kleine bank behaald: twee titels in de provinciales met Bleid, één in de CFA 2 met Amnéville, twee in de BGL met Dudelange en Swift Hesperange, en een gloednieuwe met Excelsior Virton.

Welke trainer in de Challenger Pro League?

“Ongeacht het niveau, de smaak is altijd dezelfde als je kampioen wordt. Het is altijd een prachtig menselijk avontuur dat je beleeft met een staf, een ploeg, een directie. Kampioen worden is een onbeschrijfelijk plezier”, legde hij uit aan La Meuse — iemand die zijn dagelijks leven deelt tussen coaching… en een job bij een autoconcessie.

Toch is het nog niet zeker dat hij het profvoetbal zal ontdekken met Virton: “Mijn contract loopt af op 30 juni. Ik heb nog geen enkel signaal ontvangen”, herinnerde hij eraan in de kolommen van L’Avenir.

Één ding is zeker: de komende weken worden onrustig in het Faubourg d’Arival. De Gaume wacht al ongeduldig op de kalender van het toekomstige Challenger Pro League-kampioenschap.