Voorbeschouwing Kroatië-België: een eerste grote test voor de Rode Duivels
Alvorens zaterdag Tunesië partij te geven en vervolgens meteen door te reizen naar de Verenigde Staten, spelen de Belgen een eerste pittige vriendschappelijke voorbereidingswedstrijd tegen Kroatië en Modric. Het is dé kans om bepaalde details op punt te stellen en, voor het Belgische publiek, om Matias Fernandez-Pardo voor het eerst aan het werk te zien.
Dit keer is het zover: het WK van de Belgen is officieel van start gegaan! Op 13 dagen van hun eerste duel tegen het Egypte van Mohamed Salah en Omar Marmoush, speelt het team van Rudi Garcia deze dinsdag (18.00 uur) zijn derde en voorlaatste vriendschappelijke voorbereidingswedstrijd. Na al heel wat vertrouwen en informatie te hebben getankt tijdens hun Amerikaanse minitournee, waarin ze vrij overtuigend wonnen van de Verenigde Staten (2-5) en vervolgens met een gewijzigd elftal gelijkspeelden tegen Mexico (1-1), werkt België nu twee hoogstaande oefeninterlands af tegen andere ploegen die zich eveneens voor het wereldtoernooi hebben gekwalificeerd.
Voordat ze zaterdag Tunesië ontvangen in het Koning Boudewijnstadion, reizen de Rode Duivels immers naar Rijeka om het daar op te nemen tegen Kroatië.
Kroatië, een tegenstander van wereldformaat
Als derde op de laatste editie van het WK in 2022 in Qatar, maar ook finalist van de vorige editie in 2018, staat Kroatië nu op de 11e plaats op de wereldranglijst. Dat is twee plaatsen achter België. Meer dan ooit blijft de dambordploeg een vaste waarde op het Europese en wereldtoneel, met spelers die uitkomen voor de beste Europese clubs. Net als België, waartegen ze al 9 keer hebben gespeeld (3 overwinningen, 3 gelijke spelen, 3 nederlagen), kenden ze een gouden generatie, aangevoerd door de onverslijtbare Luka Modric (AC Milan, 196 caps!), die op veertigjarige leeftijd nog steeds trouw op post is.
Hoewel ze in hun rangen nog andere vaste waarden tellen zoals Josko Gvardiol (Manchester City, 24 jaar), Josip Stanisic (Bayern München, 26 jaar), Mateo Kovacic (Manchester City, 32 jaar) en Ivan Perisic (PSV, 37 jaar), moet Kroatië zich stilaan heruitvinden. Dat doen ze met name met beloften zoals centrale verdediger Luka Vuskovic (19 jaar, Hamburg), die we al leerden kennen tijdens zijn eenjarige doortocht bij Westerlo. Maar ook met aanvaller Igor Matanovic (22 jaar, Freiburg) of de neven Petar en Luka Susic, twee middenvelders van 22 en 23 jaar die respectievelijk bij Inter Milaan en Real Sociedad spelen.
Een vriendschappelijke wedstrijd die vooral voor Rudi Garcia zeer leerzaam zal zijn
Wat mogen we concreet verwachten van dit soort oefengaloppen? Per definitie hebben deze vriendschappelijke wedstrijden slechts als toegevoegde waarde dat ze bondscoach Rudi Garcia de kans bieden om tactische schema’s te testen, bepaalde automatismen te verfijnen en wat ritme te geven aan spelers die dat missen na een moeizaam seizoen. Voor anderen, die veel hebben gespeeld, zal het vooral een kans zijn om er weer rustig in te komen met als doel de machine op gang te brengen, zodat ze op de top van hun kunnen zijn zodra het toernooi in de Verenigde Staten van start gaat. Voor het publiek zal het ook de gelegenheid zijn om vertrouwd te raken met nieuwe gezichten voor een zomer die lang en heet belooft te worden.
Matias Fernandez-Pardo in het middelpunt van de aanvallende aandacht
Onder die nieuwe gezichten is er vooral één dat de aandacht zal opeisen. Hij werd nog nooit eerder geselecteerd, maar speelde wel een sterk seizoen bij Lille: Matias Fernandez-Pardo (21 jaar, 8 doelpunten, 5 assists in de Ligue 1).
Hij wordt weliswaar niet onthaald als de Messias, maar zijn aanwezigheid stelt wel gerust. Zeker omdat we niet goed weten hoe het staat met Romelu Lukaku na een vrijwel blanco seizoen in de spits bij Napoli (64 minuten, 1 doelpunt). Hoewel die laatste beweert dat hij klaar zal zijn voor het WK, valt dat nog te bewijzen. In dat opzicht kan Matias Fernandez-Pardo een interessant alternatief bieden, zeker gezien de afwezigheid van Lois Openda, die bijzonder teleurstellend was bij Juventus en door Rudi Garcia werd gepasseerd. In een heel andere stijl, gekenmerkt door snelheid en techniek, heeft Fernandez-Pardo verklaard zich “meer Belg dan Spanjaard te voelen” na lange gesprekken met Rudi Garcia, Vincent Mannaert, maar ook met Thomas Meunier en Nathan Ngoy, zijn clubgenoten.
Zelfs als sommigen in het discours van deze uiterst getalenteerde jonge speler meer opportunisme zagen dan oprechte vaderlandsliefde, zijn we toch benieuwd om te zien wat hij daadwerkelijk aan de ploeg kan toevoegen. En dat geldt met name voor het aanvallende compartiment, dat niet altijd even geruststellend oogt.
Een eerste echte test voor een verdediging in de steigers
Ook op defensief vlak belooft deze eerste test op ware grootte tegen de geduchte Kroaten erg leerzaam te worden. Want met een Zeno Debast die nog niet volledig hersteld is en verdedigers die niet altijd even betrouwbaar en/of snel zijn (Theate, Mechele, Meunier, Seys, Castagne…), blijft de Belgische verdediging een even fragiele bouwwerf. De prestaties van Nathan Ngoy (2 caps) of Koni De Winter (7 caps) zullen in dat opzicht dan ook zeker de moeite waard zijn om te volgen…
