Axel Witsel in de Ligue 1: waarom koos de Rode Duivel voor OGC Nice?
Axel Witsel is nog niet klaar met voetballen. Op 37-jarige leeftijd gaat de Rode Duivel een laatste uitdaging aan bij OGC Nice. Na België, Portugal, Rusland, China, Duitsland en Spanje ontdekt de Luikenaar een nieuw land, in een ander groot Europees kampioenschap.
Nee, Axel Witsel keert niet terug naar Standard Luik. Althans niet als speler. De Belgische international was daar tijdens het afgelopen WK op een persconferentie duidelijk over: “Ik zeg meteen nee om te voorkomen dat er te veel ophef wordt gemaakt over een terugkeer naar Standard. Het is de club van mijn hart, tot de dood, maar een terugkeer is nooit makkelijk.”
Gedegradeerd met Girona
Axel Witsel, die sinds juni transfervrij was, wilde zich eerst op het WK 2026 concentreren voordat hij aan zijn toekomst dacht. Zijn enige zekerheid? Hij wilde op het hoogste niveau blijven spelen. De Luikenaar werd na de degradatie van zijn club Girona naar de Segunda División (Liga 2) door verschillende ploegen benaderd, maar koos uiteindelijk voor de Côte d’Azur.
Bij OGC Nice tekende de middenvelder een contract voor één jaar, met een optie op een extra jaar. Niemand had deze verrassende transfer verwacht aan de Baie des Anges (Engelenbaai). Het was vooral de zware blessure van Laurent Abergel, die deze zomer werd overgenomen van Lorient, die de directie uit Nice dwong om een plan B voor het middenveld te zoeken. Toevallig genoeg was Axel Witsel enkele seizoenen geleden al eens benaderd door Les Aiglons, voordat hij voor Atlético Madrid koos.
Hij had al eerder naar OGC Nice kunnen trekken
“Ik heb de club altijd gevolgd en was er een paar jaar geleden zelfs al mee in contact”, verklaarde hij bij zijn aankomst. “Zodra de directie en de coach me belden, wist ik dat ik zou komen. Het klikte meteen.” Temeer omdat Axel Witsel, volgens de geruchten, in het verleden als gewone toerist al had genoten van het leven in Nice.
Nu is het in de rol van een steunpilaar en natuurlijke leider dat hij neerstrijkt op de Promenade des Anglais. “Ik voel me fysiek goed en mentaal nog steeds fris. Met veel nederigheid en de wil om de ploeg te helpen kom ik aan om een mooi seizoen te draaien, zodat de club weer komt waar ze hoort te staan. Ik kijk ernaar uit om aan de slag te gaan en om de supporters van Nice en de Ligue 1 te ontdekken.”
“Axel Witsel is voorbestemd om een steunpilaar te worden”
Maurice Cohen, de voorzitter van Nice, benadrukt dat Axel Witsel “ondanks andere aanbiedingen al heel snel de wens uitte om zich bij ons aan te sluiten,” en voegt eraan toe dat de nieuwe nummer 28 van de Allianz Riviera “voorbestemd is om een steunpilaar te worden.” Deze woorden worden beaamd door Roger Ricort, de sportief directeur van Le Gym: “We rekenen op hem op het veld, maar ook in de kleedkamer. Het is aan hem om zijn ervaring te delen, de jongeren te begeleiden en de groep naar een hoger niveau te tillen.”
Dat is geen eenvoudige taak. OGC Nice speelde afgelopen zomer dan wel de voorrondes van de Champions League, maar Le Gym verloor ook een finale van de Coupe de France (3-1 tegen Lens) en redde pas zijn vel in de Ligue 1 tijdens… de barrages voor behoud tegen het AS Saint-Étienne van Lucas Stassin. Deze zomer eiste de INEOS-groep, die aan het hoofd staat van het rood-zwarte instituut, zelfs van haar directie dat de kosten drastisch zouden worden verlaagd. In totaal heeft de club de ambitie om via de verkoop van spelers en besparingen op de loonmassa bijna 70 miljoen euro te besparen.
Axel Witsel dezelfde rol als Dante
Dat belet het bestuur van Nice niet om voor weinig geld een interessante transferperiode af te werken, zoals blijkt uit de komst van Axel Witsel (transfervrij), Laurent Abergel (ex-Lorient, transfervrij), Gauthier Hein (Metz) en Nathan Ngoumou (ex-Mönchengladbach, transfervrij). In Nice krijgt Axel Witsel ook de missie om een boegbeeld te vervangen dat ook nog bij Standard heeft gespeeld, en met wie hij nota bene de laatste twee landstitels van de Rouches won: de iconische Dante.
De voormalige verdediger ging op 42-jarige leeftijd na tien seizoenen bij OGC Nice met pensioen en laat daarmee de rol van grote broer vacant. Dante, een ware lieveling van de supporters in Nice, werd onlangs trainer van de reserven van Bayern München. Aan de Côte d’Azur ziet men, los van de vergelijkbare haardos van beide mannen, in Axel Witsel de logische opvolger van de Braziliaan.
Een grote mediastunt, ook een goede sportieve zet?
Gezien zijn carrière, zijn palmares en zijn ervaring kan Axel Witsel een van de sleutelspelers in de selectie van Nice worden en zich misschien zelfs voor langere tijd in het project verankeren. Op vlak van media-aandacht heeft OGC Nice alvast een grote slag geslagen. Nu is het aan Witsel om in de Ligue 1 te bewijzen dat hij nog steeds veel in zijn mars heeft.
