De uittredende kampioenen hebben moeite om hun ritme te vinden. Royal Antwerp FC is nog ongeslagen sinds eind oktober en lijkt nu goed op weg naar een podiumplaats. We zoomen in op het team van het moment.
2023-2024 is niet begonnen voor Antwerp zoals verwacht
Bevestiging is vaak ingewikkelder dan onthulling. Zelfs Alderweireld en ploegmaats zullen je niet anders vertellen. Vorig jaar werden ze op de laatste dag van het seizoen tot kampioen gekroond en er werd verwacht dat ze dit jaar naam zouden maken. Het moet echter gezegd worden dat ze het een beetje gemist hebben. Hoewel ze sinds het begin van het seizoen slechts drie nederlagen hebben geleden, hebben ze de inzet te veel gedeeld. Met vier overwinningen uit hun laatste vijf wedstrijden in alle competities lijkt het momentum te keren.
Een ijzersterke verdediging onder leiding van Alderweireld
De grootste kracht van Antwerp in de competitie dit seizoen is hun achterhoede. Met vijftien tegendoelpunten heeft de Great Old de beste verdediging van het land. Een eretitel die ze delen met Club Brugge. De ervaring van Toby Alderweireld is niet vreemd aan deze degelijkheid. Met de jonge Soumaïla Coulibaly naast hem vormt de voormalig Belgisch international een formidabel centraal verdedigingsduo.
En Bjorn Engels, die sinds het begin van het seizoen geblesseerd is, is nog niet van de partij. Op de flanken laten Jelle Bataille en Ritchie De Laet ook weinig ruimte over voor de spitsen en vormen ze een kwartet dat beslissend is in zijn eigen gebied. Maar het is ook in staat om zuivere, nauwkeurige passes te geven. Ondanks zijn gevorderde leeftijd blijft Toby het publiek verblijden met zijn trefzekere diagonalen. Net zoals Jan Vertonghen dat doet bij rivaal Anderlecht.
Vincent Janssen als supersub voor RAFC
Voorin blijft Antwerp vertrouwen op Vincent Jannsen. Hoewel hij misschien niet meer zo beslissend is als in het verleden, is de centrumspits nog steeds een constante bedreiging voor de verdediging. Hij heeft ongetwijfeld een hand gehad in de uitstekende loopacties van zijn rivaal George Ilenikhena. De 17-jarige Fransman is ongetwijfeld de sensatie van de afgelopen weken in de havenstad. Sinds de interlandbreak in oktober heeft de aanvaller elke 25 minuten een competitiedoelpunt gescoord. Zijn meest recente treffer voorkwam een thuisnederlaag tegen Anderlecht. Nu zijn speeltijd zal toenemen, zal de jongeling, die al op €7 miljoen wordt geschat, zijn waarde moeten bevestigen.
Balikwisha vindt zijn ritme in Antwerpen
Het gewicht van de Antwerpse aanval rust echter niet alleen op Janssen en Ilenikhena. Met vijf goals en zes assists is Michel-Ange Balikwisha betrokken bij een derde van de Antwerpse competitiedoelpunten. De jongere broer van William werd vaak bekritiseerd om zijn gebrek aan scorend vermogen, maar hij heeft dat rechtgezet. Het resultaat is dat hij een echte aanvalsvonk is geworden vanaf de linkerflank. Aan de andere kant van het veld is Arbnor Muja niet te verslaan, ondanks dat hij minder speeltijd krijgt. Tot slot lijkt het middenveldtrio met Mandela Keita, Arthur Vermeeren en Jurgen Ekkelenkamp duidelijk te zijn vastgesteld voor de komende maanden.
Mark van Bommel is klaar met zoeken naar oplossingen
Met slechts twee of drie grote vertrekken deze zomer, werd verwacht dat Antwerp de vaart erin zou houden. De Antwerpse ploeg slaagde daar echter niet in en had het ook moeilijk op Europees niveau. Mark van Bommel heeft te maken met een kleine selectie en een aantal belangrijke afwezigen en blessures. Dit is ongetwijfeld de achilleshiel van de Great Old: de diepte van de kern. Met vrijwel al zijn beschikbare spelers heeft Mark van Bommel de afgelopen weken laten zien dat hij het nog niet verleerd is. En Antwerp ook niet. Ondanks de etymologie van de naam.
