Croky Cup: na uitschakeling van Gent droomt Union Rochefortoise van de Pro League

Rochefort heeft een ongekende prestatie geleverd. Voor het eerst in zijn geschiedenis heeft Union Rochefortoise zich geplaatst voor de achtste finales van de Croky Cup door KAA Gent uit te schakelen. Na een knotsgekke wedstrijd (3-3) moest de leider uit de Jupiler Pro League het onderspit delven na strafschoppen. Diep in de Famenne is deze onwaarschijnlijke prestatie wellicht de eerste in een lange reeks. Dit is waarom.

Van één been in P2 tot de uitschakeling van AA Gent

Acht jaar voordat het AA Gent tot de fatsoenlijke strafschoppenreeks dwong, stond Rochefort met één been in… de tweede provinciale. De ploeg, toen nog Royal Jeunesse Rochefortoise geheten, redde in 2017-2018 in extremis zijn vel in de Naamse provinciale elite. Sindsdien is de club van voorzitter Nicolas Lhoist blijven klimmen. Zozeer zelfs dat ze nu mikken op de Pro League en een nieuw stadion.

Hoewel Union Rochefortoise de enige overgebleven kleine duim uit de derde klasse is te midden van teams die exclusief uit de Pro League komen, klopt dat etiket niet helemaal. Sportief steunt de ploeg op ervaren krachten die het hoogste niveau hebben meegemaakt: Nelson Azevedo (ex-Anderlecht), Arnaud Dony (ex-Union Sint-Gillis), Karim Essikal (ex-Zulte Waregem), Guillaume Hubert (ex-Standard), Grégory Lazitch (ex-Charleroi) en Thomas Vanhecke (ex-RAAL) zijn stuk voor stuk spelers die een echte meerwaarde bieden aan de selectie onder leiding van Jeffrey Rentmeister.

Een nieuw stadion in Marche-en-Famenne

Achter de schermen werken de Rochefortois eraan om in de nabije toekomst toe te treden tot de professionele wereld. In dat kader heeft het bestuur een plan voor een nieuw stadion uit de kast getrokken. Omdat de huidige infrastructuur, ingesloten in het stadscentrum en beperkt tot 2.000 toeschouwers, te klein is geworden, wil de club verhuizen naar Marche-en-Famenne in de provincie Luxemburg. Daar moet de Tero Arena verrijzen: een moderne accommodatie met 8.000 zitplaatsen, die niet alleen bestemd is voor voetbal, maar ook voor ontspanning. Naast een hotel zal het complex “padel, hyrox, een kine- en osteopathiecentrum en een groot restaurant” omvatten, zo stelde Nicolas Lhoist voor in de lokale media.

Is de mogelijke komst van Union Rochefortoise naar de Pro League realistisch? “In Rochefort is het Parc des Roches niet goedgekeurd om te promoveren naar een hoger niveau. De verhuizing naar Marche-en-Famenne was een logische keuze: het is de economische long van de regio”, aldus de voorzitter. “We hebben het gebied geanalyseerd: het bevolkingsbasin telt ongeveer 80.000 inwoners. Vergeleken met andere clubs zoals Westerlo, Lokeren of Kortrijk hoeven we ons niet te schamen.”

Een club verankerd in Rochefort

Die aanstaande verhuizing van de provincie Namen naar de provincie Luxemburg over een kilometer of vijftien doet niets af aan de lokale verankering van Rochefort. Naast de aandacht voor het eerste elftal besteedt de club namelijk veel zorg aan de ontwikkeling van haar academie. Vanaf volgend seizoen zullen alle jeugdploegen van Union Rochefortoise intrek nemen in het nieuwe opleidingscentrum, gebouwd op grondgebied van Rochefort. Een investering van vier miljoen euro waarmee de instelling een nieuwe stap zet in haar professionalisering.

Wat voorzitter Nicolas Lhoist betreft, hij werd lang geassocieerd met Standard Luik. Als supporter, maar niet alleen dat: “Standard zal de club van mijn hart blijven. Ik ben er heel wat jaren geweest. We hebben meermaals contact gehad. Maar we zijn een vrij discrete familie en bestuurslid zijn van Standard brengt je erg in de schijnwerpers”, vertelde Nicolas Lhoist — afkomstig uit een van de rijkste families van het land — aan de RTBF. “Het mooie aan het project in Rochefort is dat we helemaal onderaan beginnen. Dat maakt het verhaal des te mooier.”

Croky Cup, Pro League… maar vooral D1 FFA

In december ontvangt Union Rochefortoise KV Mechelen, opnieuw een ploeg uit de Jupiler Pro League, in het kader van de Croky Cup. Een duel dat aanvoelt als een heus voetbalfeest en waarvoor de tickets waarschijnlijk als warme broodjes over de toonbank zullen gaan. Maar voordat ze vooruitblikken op de Beker van België of zelfs de Pro League, mogen de Rochefortois het heden niet vergeten in de D1 FFA, waar de concurrentie hevig belooft te worden met Bergen, Molenbeek, Tubeke en Olympic.