JPL: De top 6 ligt voor het grijpen, maar zijn er geen verrassingen in de Play-offs?

De Jupiler Pro League (JPL) ging na een reeks epische gevechten in winterslaap tot half januari. Wat kunnen we leren van de 20 gespeelde speeldagen, een derde van de reguliere competitie? Dat de traditionele ‘grote jongens’ aan de verwachtingen voldoen. Dat we afstevenen op een play-off met zes teams zonder echte verrassingen, tenzij de Cercle de boel afrondt en op het laatste moment meedoet. We kijken even naar de trends, ervan uitgaande dat de twee belangrijkste Waalse clubs, Standard en Charleroi, teleurgesteld zijn. Beide zullen zich moeten concentreren op het vermijden van de playdowns…

Unie blijft momentum opbouwen

Alle eer aan allen. Nadat de Union afgelopen juni de titel op een haar na misliep, staan ze nu weer bovenaan. En toch werd er reikhalzend naar hen uitgekeken. Zeker omdat het moreel van de troepen was aangetast, waardoor een tiental managers was vertrokken. Ondanks het vertrek van Teuma, Boniface, Adingra, Nieuwkoop, Lynen, Kandouss, El Azzouzi, Vertessen en Van Der Heyden wankelde Union niet. Integendeel: onder leiding van Alexander Blessin, de opvolger van Karel Geraerts, blijven ze de golf van succes in de JPL volgen. Op twee derde van het klassieke seizoen heeft Union 48 punten, 6 meer dan hun buren Andersen.

Puertas en Amoura als bazen

Union staat grotendeels aan de leiding en heeft er zelfs drie meer dan vorig seizoen en twee meer dan in 2021-22! Met behulp van Blessins kenmerkende counterdruk blijft Union een ongeslagen reeks van 14 wedstrijden opbouwen. Puertas heeft het stokje overgenomen van Teuma en is de onverwachte baas van dit team geworden. Een team dat ook profiteert van de explosiviteit en het realisme van Amoura, de revelatie van het einde van het jaar. Het enige probleem is dat de Union het in januari moet stellen zonder de Algerijn en Machida, die door hun nationale teams zijn opgeroepen voor de Afrika Cup en de Asian Cup of Nations.

Anderlecht terug aan de top

Anderlecht heeft ook een uitstekende start van het seizoen gemaakt. Aangespoord door hun ‘Danish Connection’ heeft RSCA hun kleuren hervonden, zeker na de verpletterende nederlaag tegen Standard eind oktober. Anderlecht heeft nu negen wedstrijden zonder nederlaag gespeeld, een reeks die nog versterkt werd door een knappe kwalificatie voor de kwartfinales van de beker ten koste van Standard. In januari staan de mannen van Brian Riemer binnen 11 dagen twee keer tegenover Union, eerst in de beker en daarna in de competitie. Dan zullen we zien of de Brusselse ploeg, die op de tweede plaats staat, de dubbel kan bereiken waar ze duidelijk naar streven.

Gent en Genk in hinderlaag

Achter de twee Brusselse clubs blijven Gent en Genk in de jacht. Deze twee teams, die tot het beste en het slechtste in staat zijn, hebben hun laatste woord in de titelrace zeker nog niet gezegd. Gent heeft 38 punten, 10 minder dan Union, en staat nog steeds in de Conference League. Maar de ploeg uit Vlaanderen kan rekenen op een solide spelersgroep. Het trio Cuypers (17 goals), Tissoudali (15) en Orban (12) zijn indrukwekkende opvallende krachten. Genk van zijn kant heeft ook moeten leren leven met het verlies van de titel in de laatste seconden van de laatste wedstrijd. 4e met 34 punten, de Limburgers spelen een beetje te veel van een jojo-spel. Maar hun ploeg bevat enkele briljante individuele talenten, waaronder Vandevoordt, El Khannouss, Heynen, Munoz, Paintsil en Arokodare. Genoeg om een echte spelbreker te zijn in het geld?

Antwerpen en Brugge hebben ervaring te over

Tot slot moet de top zes worden gecompleteerd door de twee meest recente kampioenen. Antwerp, dat vorig seizoen de dubbel won, heeft veel te wensen overgelaten in de Champions League. Maar hun ploeg, een slimme mix van ervaring (Alderweireld, De Laet, Janssen) en jeugd (Vermeeren, Ilenikhena, Keita), is een echte kracht om rekening mee te houden in de eindspurt. Brugge kende een slechte start, maar heeft al zijn slagkracht herontdekt, zoals spits Thiago laat zien. Ongeslagen in hun laatste 7 wedstrijden, hebben de ‘Blauw en zwart’ een schat aan ervaring om uit te putten. Het is moeilijk om ze niet in de top 6 van de Pro League te zien, wat er goed uit zal zien.