Francis Ngannou begon 2024 met een monumentale aankondiging. Na zijn spectaculair gevecht tegen Tyson Fury op 29 oktober vroeg iedereen zich af wat de toekomst zou brengen voor de Kameroener. Tegenover de wereldkampioen zwaargewicht schokte Ngannou de bokswereld. In zijn eerste professionele partij kwam de ‘Predator’ heel dicht bij een overwinning. Eén die een van de grootste verrassingen in de geschiedenis van de sport zou zijn geweest.
Ngannou won niet tegen Fury, maar toch wel
Sterker nog, de morele overwinning was voor hem. Tyson Fury werd neergeslagen, wat resulteerde in een van de foto’s van het jaar 2023. De ongeslagen Engelsman won slechts via split decision. De beelden van een uitgeputte, bloedende Fury naast zijn lachende, ongedeerde tegenstander waren verbijsterend. Ngannou, wiens beslissing om de UFC te verlaten alom werd bekritiseerd, was plotseling een absolute ster geworden. Het resultaat? Er werd reikhalzend uitgekeken naar de aankondiging van zijn volgende gevecht.
En Francis Ngannou wist opnieuw iedereen te verrassen. Begin januari onthulde hij dat hij op 8 maart in Riyad tegenover Anthony Joshua zou staan. De aankondiging komt slechts een paar weken na Joshua’s indrukwekkende overwinning tegen Otto Wallin op 23 december. Maar hoe slaagde Ngannou er opnieuw in om de trofee en zo’n groots gevecht binnen te halen? En hoe heeft hij de voorspellingen getrotseerd dat hij begin 2024 zou terugkeren naar MMA?
Ngannou vs Joshua in plaats van Joshua vs Wilder
Afgelopen november werden twee beslissende gevechten voor de toekomst van de zwaargewichtdivisie aangekondigd. Anthony Joshua zou het opnemen tegen Otto Wallin en Deontay Wilder zou het opnemen tegen Joseph Parker. De twee mannen zouden op 23 december 2023 vechten in Riyad, het nieuwe eldorado van het wereldboksen. De promotors hadden een heel specifiek idee in gedachten. Wilder en Joshua tegen elkaar laten vechten na hun respectievelijke overwinningen. “Het gevecht met Joshua is dichterbij dan ooit, het is het grootste gevecht ter wereld,” vertelde Deontay Wilder aan Sky Sports.
Er is echter één regel in vechtsporten. Je moet niet verder kijken dan de tegenstander die tegenover je staat. En terwijl Anthony Joshua zijn werk deed en zijn beste prestatie sinds lange tijd neerzette tegen Wallin, struikelde Wilder. 12 ronden lang werd de Amerikaan gedomineerd door Joseph Parker. Zijn dodelijke wapen, een krachtige stoot die zelfs Fury op de grond had geslagen, vond nooit zijn doel. Voor het eerst toonde Wilder zijn leeftijd (38) en met 3 nederlagen in 4 gevechten zal hij terug moeten komen. Het was nu onmogelijk om een gevecht tegen Joshua te ‘verkopen’.
Dus wat waren de opties voor Anthony Joshua? Wachten op de winnaar van Fury-Usyk? De kans op een rematch tussen de twee mannen is groot, ongeacht het resultaat. En Joshua zou zijn tijd verspild hebben. Filip Hrgovic, binnenkort in het bezit van de IBF-gordel, werd door Eddie Hearn genoemd als een andere potentiële tegenstander. Maar hij kon niet op tegen de bekendheid van de derde optie. Die optie was niemand minder dan… Francis Ngannou.
Ngannou, de ideale… ook voor Joshua?
Een paar dagen geleden werd het dus officieel. Francis Ngannou, 0-1 in het Engelse boksen, zou het opnemen tegen voormalig WBA-, IBF-, WBO- en IBO-kampioen Anthony Joshua (27-3). Maar wat heeft de Brit hiermee te winnen? Allereerst natuurlijk veel geld. Riyad zal – opnieuw – gastheer zijn van het evenement, dat opnieuw de aandacht van de wereld belooft te trekken. Fury – Ngannou was een van de grote verhalen van 2023, zelfs als de pay-per-view-cijfers niet volgden. En de voormalige UFC-kampioen kwam als winnaar uit de bus. Een morele winnaar, zoals we vroeger zeiden. Hij is nu een ster van hetzelfde kaliber als Joshua zelf. De Kameroener kreeg 10 miljoen dollar betaald voor dit gevecht. Hij zal op 8 maart op hetzelfde salaris mikken. En Joshua kan erop rekenen dat zijn promotor Eddie Hearn het leeuwendeel zal bedingen.
Maar hoe zit het met de sportman? Anthony Joshua’s gedroomde tegenstander is Tyson Fury. Een wedstrijd tussen de twee mannen zou het grootste gevecht in de geschiedenis van het Britse boksen zijn. En als Joshua, in tegenstelling tot Fury, Ngannou een boksles geeft, heeft hij een ijzersterk argument. Waar het verslaan van een Deontay Wilder, die Tyson Fury grotendeels had gedomineerd, niet dezelfde impact zou hebben gehad, zou het domineren van ‘The Predator’ een boodschap overbrengen. Misschien zou het ego van Tyson Fury hem uiteindelijk dwingen om zich aan te melden voor deze clash of the titans tegen zijn landgenoot.
Prachtig vooruitzicht voor Ngannou
Francis Ngannou had niet beter kunnen hopen. Zijn terugkeer in de ring kwam veel eerder dan verwacht: velen, waaronder zijn nieuwe organisatie, de PFL, verwachtten dat hij in het eerste kwartaal van 2024 zou terugkeren in MMA. Uiteindelijk kreeg hij een tweede bokspartij en werd er niet meer gesproken over een galawedstrijd.
Ngannou staat nu 10e op de wereldranglijst van de WBC (World Boxing Council) en zal die status moeten waarmaken. De inzet is hoog: een tweede nederlaag en zijn dromen over een wereldgordel en een rematch met Tyson Fury zijn voorbij. Een overwinning en Ngannou-Fury 2 staat op de kaarten, waarschijnlijk later dit jaar. Kan hij het doen? Net als tegen Fury is de Kameroener niet favoriet bij de bookmakers. Anthony Joshua is dé absolute favoriet. Maar als er één ding is dat fans van vechtsporten de afgelopen jaren hebben geleerd, dan is het wel dat Francis Ngannou niet onderschat mag worden…
