Het onderwerp UFC-salarissen staat de laatste jaren weer volop in de belangstelling. Een van de belangrijkste redenen hiervoor is het geschil tussen Francis Ngannou en de UFC. Wat draaide om de emolumenten van de Kameroener. De UFC is ontegenzeggelijk de grootste MMA-organisatie en er wordt dan ook verwacht dat ze haar vechters de hoogste salarissen betaalt. Maar de kritiek neemt toe. Een daarvan betreft het percentage van de pay-per-view verkoop dat naar de vechters gaat.
UFC vs PFL
De UFC verdeelt normaal gesproken 17-18% van de pay-per-view inkomsten onder de vechters op de hoofdkaart. Onlangs verklaarde de PFL, die beweert de belangrijkste concurrent van de UFC te zijn, dat 50% van de inkomsten uit de pay-per-view-verkoop naar de vechters zou gaan. Over het algemeen is de UFC de Amerikaanse sportorganisatie waarvan de winsten het minst worden verdeeld onder de atleten. De NFL, NHL, NBA en MLB verdelen ongeveer 50% van hun winst onder atleten, vergeleken met ongeveer 20% voor de UFC, volgens Bloody Elbow.
UFC-salarissen: hoeveel verdienen de sterren en kampioenen?
Maar hoeveel verdienen UFC-sterren en -kampioenen? Laten we eerst de twee begrippen uit elkaar halen. De UFC betaalt kampioenen natuurlijk meer dan andere vechters. Maar sommigen, zelfs zonder gordel, zijn een klasse apart. Het perfecte voorbeeld is Conor McGregor. Sinds hij een superster is, heeft de Ier een paar miljoen per gevecht verdiend. In 2021 verdiende McGregor volgens Sports Daily €5 miljoen voor zijn gevecht tegen Dustin Poirier. Zijn tegenstander kreeg €1 miljoen. Deze bedragen komen overeen met wat Conor McGregor in 2016 verdiende voor zijn rematch met Nate Diaz (5 miljoen).
Deze bedragen zijn slechts schattingen. En met een goede reden: de Nevada Athletic Commission, die veel van de grote kaarten van de UFC sanctioneert, eist niet dat salarissen openbaar worden gemaakt. Nog belangrijker is dat deze schattingen alleen rekening houden met salarissen, zonder bonussen of sponsorinkomsten. Volgens Forbes verdiende Conor McGregor 22 miljoen dollar voor het tweede gevecht tegen Poirier en 33 miljoen voor het derde. Niemand is ooit in de buurt gekomen van deze bedragen.
Een paar cijfers
Nate Diaz, een andere absolute ster, verdiende ongeveer 4 miljoen euro voor zijn tweede gevecht tegen McGregor. Maar zijn laatste gevecht bij de organisatie, tegen Tony Ferguson, leverde hem ‘slechts’ 971.000 dollar op. De best betaalde vechters van de UFC verdienen meestal enkele miljoenen per gevecht. Israel Adesanya, meervoudig middengewicht kampioen, is een van hen. Voor zijn twee gevechten tegen Alex Pereira, in november 2022 en april 2023, ontving de Nieuw-Zeelandse ster een basissalaris van $2 miljoen.
Aan dit bedrag werd een pay-per-view-percentage van $725.000 en $600.000 toegevoegd. Haar tegenstander Pereira ontving beide keren slechts een basissalaris van $300.000, een duidelijke indicatie van het verschil in hun status. Maar de Braziliaan is sindsdien van dimensie veranderd. Voor zijn laatste gevecht, in november 2023, verdiende Pereira €1 miljoen aan basissalaris. Dat is meer dan zijn tegenstander in die tijd, Jiri Prochazka ($750.000). Prochazka’s laatste twee cheques (exclusief bonussen) bedroegen $200.000 en $90.000!
De salarissen van UFC-kampioenen liggen over het algemeen tussen $300.000 per gevecht voor de minder bekende namen en $1,5 miljoen voor de grootste namen. Valentina Shevchenko, vlieggewichtkampioene van 2018 tot 2023, verdiende meestal tussen de $300.000 en $500.000 aan vast salaris per gevecht. Alexandre Pantoja, kampioen vlieggewicht bij de mannen, verdiende slechts $300.000 vast voor zijn eerste gordelverdediging in december 2023. Dat is veel minder dan weltergewichtkampioen Leon Edwards, die op dezelfde avond voor €1 miljoen vocht. Of Alexander Volkanovski en Islam Makhachev, vedergewicht en lichtgewichtkampioenen met veel meer media-aandacht, die tussen de 1 en 1,5 miljoen per gevecht verdienen!
Enkele meningsverschillen
Jon Jones is een netelig geval. Jones, die wordt beschouwd als de grootste aller tijden, deed in 2020 afstand van zijn gordel na onenigheid over zijn salaris. Zijn grootste cheque tot nu toe volgens MMA Salaries: 1,8 miljoen dollar (all-in) voor zijn gevecht tegen Daniel Cormier. Na het vertrek van Jones zei Dana White: “Hij eiste een salaris van Deontay Wilder”.
Wilder, een bokser met zwaargewicht, kreeg ongeveer 25 miljoen dollar betaald voor een gevecht tegen Tyson Fury. Buiten alle proporties dus. Jon Jones kwam uiteindelijk tot een overeenkomst met de UFC en keerde terug naar een hogere gewichtsklasse. Voor zijn overwinning op de Fransman Ciryl Gane in 2023 kreeg hij 2 miljoen exclusief bonussen en 3,5 miljoen inclusief bonussen. Een salaris dat meer in lijn is met zijn status.
UFC-salarissen: hoeveel verdienen ‘normale’ vechters?
Als we de ‘speciale’ gevallen zoals hierboven genoemd buiten beschouwing laten, kunnen de UFC-salarissen worden onderverdeeld in verschillende categorieën. De eerste omvat nieuwkomers. Ze worden gerekruteerd uit de regionale circuits of via de Dana White Contenders Series (een programma waarmee de UFC-president talent ‘rekruteert’) en verdienen tussen de $10.000 en $20.000 per gevecht, soms $50.000 als ze een bepaalde status hebben.
Als ze winnen, wordt dit bedrag vaak verdubbeld. Hun eerste contract loopt voor meerdere gevechten tegen dit vrij lage tarief. In feite moet elke UFC-vechter een aantal vrij hoge onkosten zelf betalen. Reiskosten, salarissen van coaches en personeel, management, diverse uitgaven… De lijst kan nog wel even doorgaan. Voormalig UFC-vechter Myles Jury vertelde Sportsjoe dat hij van zijn totale salaris van $20.000 netto ongeveer $5.500 ontving na deze onkosten. Het is dan ook niet verwonderlijk dat vechters die nieuw zijn bij de organisatie drie, vier of zelfs vijf keer per jaar vechten.
Het ‘mediaan’ salaris
Na een aantal overwinningen en wanneer ze een bepaalde status hebben verworven, verdienen vechters een ‘mediaan’ salaris. Dit is een hoger vast salaris per gevecht, variërend van $50.000 tot enkele honderdduizenden per gevecht. Dit is het segment waarin de meerderheid van het UFC-rooster valt. Zelfs Paddy Pimblett, een echte ster in Engeland, verdiende ‘slechts’ 150.000 dollar aan basissalaris voor zijn laatste gevecht tegen Tony Ferguson. Op dezelfde kaart, in december, ontving Shavkat Rakhmonov een vast salaris van $100.000, een bedrag dat hem in de top 10 van zijn categorie plaatst. Aan het begin van deze categorie staat Benoît Saint-Denis, de rijzende ster van het Franse MMA, die een vast salaris van $60.000 kreeg voor zijn gevecht in november vorig jaar.
De topsalarissen worden verdiend door verschillende soorten vechters. De eerste categorie bestaat uit gevestigde namen die een eigen status hebben verworven in de UFC. Justin Gaethje, een kanshebber voor de lichtgewichtgordel in 2020, valt in deze categorie. Zijn laatste vier vaste salarissen lagen tussen de $350.000 en $500.000, het gebruikelijke plafond voor deze categorie. Colby Covington, zeer gewaardeerd door de UFC en het publiek, verdiende onlangs tot $750.000 voor zijn gevecht tegen Leon Edwards. Jorge Masvidal verdiende tussen de $400.000 en $600.000 per gevecht. Deze sterren zitten boven de hoogste mediane salarissen, maar onder wat de kampioenen verdienen… behalve sommigen. Sommige kampioenen zitten zelfs in de hoogste categorie. Weili Zhang ($520.000), Valentina Shevchenko ($500.000) en Alexandre Pantoja ($300.000) zijn (voormalig) kampioenen maar krijgen minder betaald dan sommige van de grootste namen in de sport.
Wat betalen de concurrenten van de UFC?
De PFL heeft een veel hoger salaris dan de UFC voor haar sterren. Francis Ngannou, die een speciaal contract tekende bij de PFL, krijgt een gegarandeerd vast bedrag van 5 miljoen dollar per gevecht. De voormalig UFC-kampioen moet echter nog vechten in de PFL, dus deze cijfers kunnen niet worden geverifieerd.
Maar wat de PFL onderscheidt van de UFC is het prijzengeldsysteem. Elk jaar lanceert de PFL toernooien in elke gewichtsklasse. De winnaar neemt de hoofdprijs mee naar huis: €1 miljoen. Een bedrag dat wordt vermeerderd met de bonussen die tijdens het toernooi worden gewonnen. PFL-kampioenen verdienen dus bedragen die vergelijkbaar zijn met de best betaalde UFC-vechters.
Engels boksen
In de afgelopen jaren heeft het boksen veel voormalige UFC-vechters aangetrokken. De breuk tussen Francis Ngannou en de UFC lag ook op dit punt: Dana White weigerde categorisch om zijn zwaargewichtkampioen de ring in te laten gaan. Een onrechtvaardigheid, in de ogen van Ngannou. In 2017 mocht Conor McGregor wel vechten tegen Floyd Mayweather, zij het op een evenement dat mede door de UFC werd georganiseerd. En McGregor verdiende alleen al voor dat gevecht een vast salaris van 30 miljoen dollar – 100 miljoen dollar met pay-per-view-spin-offs.
Voor zijn bokswedstrijd tegen Tyson Fury onthulde Francis Ngannou aan Ariel Helwani dat hij meer betaald kreeg dan voor al zijn UFC-gevechten… bij elkaar. Een totaal van $10 miljoen, beweert hij. Zijn volgende gevecht tegen Anthony Joshua zal dat bedrag naar verwachting overschrijden. Feit blijft dat of we het nu hebben over Ngannou, McGregor of de tegenstanders van bokser/youtuber Jake Paul (Tyron Woodley, Ben Askren en Nate Diaz), als ze in staat zijn geweest om ‘bankable’ boksers te worden, dan is dat dankzij hun imago… dat is opgebouwd in de UFC. De koningin van de MMA-organisaties heeft daarom een groot voordeel in de onderhandelingen…
