Olympic Charleroi in de Challenger Pro League: een tweede Carolo-club in het profvoetbal

De Royal Olympic Club de Charleroi keert terug naar de Challenger Pro League. Na zestien jaar in het vagevuur van de lagere afdelingen vervoegt de tweede club van de stad Charleroi opnieuw de voorzaal van de elite.

Olympic Charleroi en de strijd in de derde klasse

Al meerdere seizoenen speelt Olympic Charleroi een hoofdrol in de derde klasse. Tot nu toe werden de sportieve prestaties van de “Dogues” echter nooit bekroond met een titel of promotie — vooral door administratieve of financiële obstakels die de opmars van de Carolo’s binnen de Belgische voetbalhiërarchie belemmerden.

Extrasportieve moeilijkheden

Aan de vooravond van het seizoen 2024-2025 hingen er heel wat twijfels boven het Stade de la Neuville. Het overhaaste vertrek van een pas benoemde voorzitter, het ontbreken van een langetermijnproject en het stilzwijgen van de bestuurders voorspelden weinig goeds. Onder de kandidaten voor promotie naar de Challenger Pro League wezen waarnemers vooral naar Bergen, Tubeke of Virton… maar zeker niet naar Olympic, waarvan de extrasportieve situatie zorgwekkend was.

Toch zijn het negen maanden later wel degelijk de Dogues die de sprong maken naar het tweede niveau. Hoewel RAEC Mons Olympic tijdens enkele weken van het reguliere seizoen het vuur aan de schenen legde, was het uiteindelijk Tubeke/Braine dat tijdens de play-offs van de Eerste Nationale de enige echte concurrent bleek. Maar zelfs bij tegenslag toonden de spelers van Olympic een enorme vastberadenheid. Het is die mentaliteit die Charleroi liet bovenkomen, zelfs toen de situatie uitzichtloos leek.

Met de tanden vooruit

Of ze nu drie doelpunten achterstonden of met tien man op het veld stonden, de spelers van coach Abder Ramdane bleven altijd rustig. Meerdere keren slaagden ze erin om de wedstrijd alsnog te keren. De spectaculaire remonte tegen Virton (van 0-3 naar 5-3) en die op het veld van Stockay (van 2-0 naar 4-2) zijn daar de beste voorbeelden van. Deze Dogues beten zich vast in het kampioenschap, van begin tot eind.

Maar is de groepsmentaliteit alleen voldoende om de stunt van Olympic te verklaren? Nee, ook de kwaliteit van de spelersgroep speelde een grote rol: een mooie mix van ervaren krachten en jongens met veel potentieel. Roman Ferber (ex-Patro), Mohamed Medfai, Simon Paulet, Léandro Rousseau, Adrien Saussez (ex-Union), Elias Spago en Mehdi Terki (ex-Lokeren) zijn allemaal spelers die talent en grinta wisten te combineren om ROCC naar de Challenger Pro League te brengen.

Geld speelt ook een rol

Achter de schermen werden de moeilijkheden aan het begin van het seizoen weggewerkt door Lucien Romeo. De sterke man van Olympic, die zichzelf een bankier-lener noemt, trok de portefeuille open om de club financieel boven water te houden. Het is ook aan hem, samen met compagnon Marcel Gevaert, te danken dat Olympic het waardevolle licentiedossier kon binnenhalen — essentieel om in het professionele voetbal te mogen spelen.

Daarnaast konden ook garanties gegeven worden in een gevoelig dossier: dat van het stadion. De voorzitter van de Dogues stelde zich borg voor de renovatie van de infrastructuur, zodat het Stade de la Neuville aan de normen van de Pro League zou voldoen. Als de werken vertraging oplopen, kunnen de Dogues tijdelijk hun thuiswedstrijden afwerken in het stadion van de Zebra’s, voor een huurbedrag van zo’n 80.000 euro per wedstrijd.

De club structureren

Voor Lucien Romeo is deze promotie naar de Challenger Pro League niet alleen een noodzaak, maar ook een kans: een kans om de club te structureren, niet enkel op sportief vlak maar ook daarbuiten. Hij beseft dat het werk dat hem te wachten staat enorm is.

Naast het in goede banen leiden van deze cruciale overgang voor stamnummer 246, moet de voorzitter ook werk maken van een voldoende sterke spelerskern om het verblijf in tweede klasse te verlengen. Geen eenvoudige opdracht. Want hoewel Olympic Charleroi het publiek wist te bekoren in Eerste Nationale, trokken hun spelers ook de aandacht van grotere clubs.

Olympic Charleroi moet bouwen met beperkt budget

Topscorer Rousseau, ook de topschutter van de reeks, heeft zijn vertrek naar Patro Eisden Maasmechelen al aangekondigd. En Simon Paulet, verkozen tot beste speler van Eerste Nationale, wekt eveneens veel interesse. Er zal dus strategisch en methodisch gehandeld moeten worden, met respect voor een beperkt budget. De toekomst van de Dogues in het professionele voetbal hangt daarvan af.