RAAL La Louvière: Kan de Wolf zich handhaven in de JPL?

RAAL La Louvière keert terug naar de Jupiler Pro League. Na twintig jaar afwezigheid op het hoogste niveau bereiden de groen-witten zich voor op een rentree in de Belgische elite. Ze promoveerden op het nippertje na een spannend seizoen, en starten deze competitie als de absolute underdog. Met het kleinste budget van de Jupiler Pro League: kunnen de Wolven zich handhaven?

In La Louvière en de hele Centre-regio staat 26 juli met stip aangeduid in de agenda. Niet alleen speelt RAAL dan zijn eerste officiële wedstrijd in de Jupiler Pro League, het ontvangt bovendien Standard Luik voor een verhitte Waalse derby.

Sinds hun promotie officieel werd, leven de Louvièrois op een roze wolk: hun nieuwe stadion werd op 28 juni met veel toeters en bellen ingehuldigd, de transferperiode begon verrassend met de komst van Alexis Beka Beka, en het aantal abonnees stijgt elke dag. Toch verliep de voorbereiding op sportief vlak eerder bescheiden: een ruime zege tegen het U23-team (7-0), een doelpuntloos gelijkspel tegen Differdange bij de inhuldiging van de Easi Arena (0-0), een 1-1 tegen AA Gent, en twee nederlagen: tegen Tubize (2-4) en tegen KV Mechelen (1-0).

Verliespartijen zonder paniek bij RAAL La Louvière

Die resultaten baren trainer Frédéric Taquin geen zorgen. “We roteren veel, dus we spelen niet altijd met de beste elf. We willen automatismen creëren,” verklaarde hij aan Sudinfo na de nederlaag tegen Mechelen. “Winnen is natuurlijk goed voor het vertrouwen, maar ik ken de kwaliteiten van deze groep en maak me geen zorgen.”

Toch valt op dat bij de oefenduels enkele namen opvallend afwezig zijn. Alexis Beka Beka en Lucas Bretelle kregen nauwelijks speeltijd. Volgens de sportieve staf missen ze voorlopig nog wedstrijdritme. Het probleem: de competitie start al binnen tien dagen…

Spelers vertrekken: RAAL La Louvière moet balans vinden

De huidige kern zal wellicht nog veranderen. Om het budget in balans te houden, wil het bestuur voor zo’n twee miljoen euro aan spelers verkopen. Spelers die vorig seizoen bepalend waren – Mouhamed Belkheir, Mohamed Guindo, Djibril Lamego, Maxence Maisonneuve en Marcos Peano – zouden in de belangstelling staan van andere clubs.

Vertrekkers zullen moeten worden vervangen door spelers van gelijkaardig niveau… maar tegen een lage prijs. “We hebben geen transferbudget,” bevestigt sportief directeur David Verwilghen. “We focussen op transfervrije spelers, huurcontracten of huurdeals met aankoopoptie.” En dat met een zeer bescheiden loonbudget: 3,5 miljoen euro voor de A-kern (5 miljoen als het volledige sportieve departement meegeteld wordt). De manoeuvreerruimte is klein. Toch blijven ze bij RAAL positief. “We hebben het kleinste budget van de JPL… maar we zijn het gewoon om mirakels te verrichten,” zegt CEO Toni Turi vol vertrouwen.

Om zich te handhaven en opnieuw een stunt neer te zetten zoals vorig seizoen in de Challenger Pro League, zal RAAL boven zichzelf moeten uitstijgen. De kern beschikt over weinig ervaring op het hoogste niveau. “In deze reeks telt elk detail, elke actie is belangrijk,” benadrukt coach Taquin.

Jupiler Pro League: een reddende hervorming?

Wat RAAL in de kaart kan spelen dit seizoen, is de geplande hervorming van het Belgische voetbal. Vanaf het seizoen 2026-2027 breidt de eerste klasse uit van 16 naar 18 ploegen. Dat betekent concreet dat zelfs een laatste plaats aan het einde van het seizoen niet per se tot degradatie hoeft te leiden.

Doelstelling: “Tussen plaats 10 en 13”

Maar die gedachte wil Nicolas Frutos, sportief directeur van de club, meteen van tafel vegen. “Het doel is om te eindigen tussen de tiende en dertiende plaats. We willen de Play-Downs vermijden en dichter bij de Europe Play-Offs komen,” liet hij optekenen tijdens een persconferentie. “We willen intense momenten beleven in ons nieuwe stadion en zo goed mogelijk presteren. Dit seizoen wordt sowieso heel anders dan de vorige, want we spreken over de Jupiler Pro League. Het verschil met de Challenger Pro League is enorm. We zullen tijd nodig hebben.”

Eén ding staat vast: je mag de huid van de Wolf niet verkopen voor hij geschoten is. Zeker niet nu La Louvière al voorzichtig droomt van een Europees avontuur. Maar dat is voor later. Voorlopig ligt de focus elders.