Le groupe C de l’Euro 2024 est l’un des plus imprévisibles. Seule l’Angleterre semble taillée pour survoler les débats. La Slovénie, elle, a rappelé le vétéran Josip Ilicic, au parcours mouvementé.
L’Angleterre, qui fera indéniablement partie des favoris de cet Euro 2024, a eu droit à un tirage globalement clément dans ce groupe C. Les Three Lions avaient survolé leur groupe de qualifications, qui comportait l’Italie et l’Ukraine. Ils affronteront le Danemark et la Slovénie, qui faisaient tous deux partie du même groupe en éliminatoires et avaient pris 22 points chacun, et la Serbie, qui semble peiner à faire fructifier le talent présent en son sein.
La dernière chance de Gareth Southgate ?
Sera-ce enfin la bonne pour l’Angleterre ? Après une demi-finale au Mondial 2018, une finale perdue à domicile à l’Euro 2020 et un quart de finale perdu de justesse en 2022, les Three Lions veulent enfin transformer l’essai dans cet Euro 2024.
Surtout, Gareth Southgate va devoir prouver qu’il était bien l’homme de la situation. Sous contrat jusqu’en décembre 2024, il avait été remis en question après le semi-échec de la Coupe du Monde 2022. La FA avait confirmé Southgate dans ses fonctions, mais un Euro 2024 manqué sera synonyme de fin de l’histoire.
L’Angleterre plus forte que jamais ?
Southgate aura d’autant plus la pression que l’Angleterre n’a pas paru aussi forte depuis longtemps. Enfin, des cadres ont tenté le grand saut et explosé à l’étranger : on pense bien sûr à Harry Kane, auteur de 36 buts en 32 matchs de Bundesliga, et à Jude Bellingham, peut-être l’un des meilleurs joueurs du monde à l’heure actuelle. Phil Foden a également été élu Player of the Year en Premier League, sans oublier les jeunes talents Cole Palmer, Conor Gallagher et Bukayo Saka.
Bref : sur papier, l’Angleterre fera partie des grands favoris, même si la défense reste un point sensible, comme on a pu le constater lors du match à Wembley face aux Diables Rouges. Les tauliers Maguire, Walker, Trippier et Stones auront intérêt à répondre présents, car derrière, Southgate manque de profondeur. Rien, cependant, qui devrait empêcher les Three Lions de dominer ce groupe C.
La « Danish dynamite » d’Anderlecht à l’Euro ?
Si Kasper Hjulmand réussit un bel Euro, il pourra au moins en partie remercier le Sporting d’Anderlecht. En mars dernier, aucun club ne fournissait plus d’internationaux au Danemark que le RSCA, et non des moindres. On s’attend en effet à voir au moins Kasper Schmeichel et Kasper Dolberg débuter dans le onze danois le 16 juin contre la Slovénie.
Anders Dreyer avait également pour l’occasion retrouvé la sélection pour la première fois depuis 2021 et même débuté contre les Îles Féroé, délivrant un assist. Et avec Thomas Delaney dont l’expérience peut servir en grand tournoi, Anderlecht pourrait même compter 4 joueurs au coup d’envoi. Mais ce ne sont pas les seuls arguments du Danemark, demi-finaliste surprise en 2020. La star, ce sera certainement Rasmus Hojlund, auteur d’une excellente première saison en Angleterre avec Manchester United et qui compte déjà 7 buts en 12 caps.
S’il sera difficile de faire aussi bien qu’en 2021, quand le drame vécu par Christian Eriksen a semblé porter toute une sélection vers un exploit, l’objectif de Hjulmand et ses hommes sera de gommer l’échec de la Coupe du Monde. Brillants en qualifications, les Danois avaient terminé derniers d’un groupe très abordable, derrière la France, l’Australie et la Tunisie. Méfiance cette année, afin de ne pas être, à nouveau, la déception du tournoi.
La Serbie, l’éternelle déception ?
Dans la série des faits qu’il nous a fallu vérifier à plusieurs reprises, en voilà un : l’Euro 2024 sera… le premier de l’équipe nationale de Serbie. La dernière participation de la Serbie à un Euro date en effet de 2004 sous la dénomination Serbie-et-Monténégro. Depuis, et malgré un talent énorme, la Serbie n’est jamais parvenue à se qualifier pour un Euro, échouant notamment en barrages en 2020 face à l’Ecosse, aux tirs au but.
En Coupe du Monde, la Serbie enchaîne également les déceptions depuis 2010, ne passant jamais les poules. Pourtant, le talent, notamment offensif, est présent. Aleksandar Mitrovic, Dusan Vlahovic, Luka Jovic ou encore le capitaine Dusan Tadic, dont ce sera le dernier grand tournoi et qui sort d’une énorme saison avec le Fenerbahçe : tous seront de la partie. Dragan Stojkovic, le sélectionneur serbe, n’a plus droit à l’erreur.
La rédemption de Josip Ilicic
Dans ce groupe C de l’Euro 2024, la surprise viendra peut-être de la modeste Slovénie. L’équipe nationale slovène a décroché son ticket de façon convaincante, prenant 22 points dans un groupe certes facile (Danemark, Finlande, Kazakhstan, Irlande du Nord, Saint-Marin) mais en arrivant ex-aequo avec le Danemark, grand favori.
La Slovénie fait donc son retour à l’Euro, 24 ans après son unique participation en tant que nation indépendante. Et cette fois, au vu du tirage, elle peut espérer sortir de sa poule. Il faudra pour cela répéter les belles performances des derniers mois : en mars, les Slovènes battaient ainsi le Portugal, qui subissait là sa première défaite sous Roberto Martinez.
Et dans cet Euro 2024, l’une des belles histoires sera celle de Josip Ilicic. À 36 ans, l’ancien de l’Atalanta Bergame fait son retour dans la sélection après deux ans et demi d’absence. Un retour loin d’être anodin, compte tenu de ce qu’a traversé Ilicic entre temps.
Tout commence en 2020, quand Josip Ilicic est alors au sommet de son art. Avant l’arrêt de la saison suite à la pandémie de COVID, le Slovène compte 21 buts en 29 matchs toutes compétitions confondues et est l’un des meilleurs joueurs de Serie A. Alors qu’il brille encore en mars 2020, inscrivant un quadruplé en 8e de finale de la Champions League, le coronavirus et l’arrêt des championnats viennent le plonger dans l’isolation et la dépression. Profondément affecté (la ville de Bergame est au centre de l’épidémie de COVID en Italie), Ilicic obtient une autorisation spéciale et rentre en Slovénie.
Back in business
À son retour, Josip Ilicic donne le change, même s’il est marqué physiquement et psychologiquement. Après une saison 2020-2021 correcte (7 buts et 11 assists en 38 matchs), Ilicic sombre à nouveau dans la dépression et quitte l’Atalanta Bergame en 2022. À 34 ans, sa carrière semble en sursis. C’est au pays qu’il se relancera progressivement, au NK Maribor. Les débuts sont difficiles, mais cette saison, l’ancien de la Fiorentina et de l’Atalanta a retrouvé le plaisir et la forme.
Le revoilà désormais dans la sélection slovène pour, à n’en pas douter, une dernière danse. Si c’est déjà un exploit pour Josip Ilicic de faire son retour, l’attaquant de Maribor voudra rappeler à tous quel attaquant fantastique, parmi les meilleurs d’Europe, il était encore il y a 4 ans à peine. Peut-être, qui sait, en qualifiant la Slovénie pour les 8e de finale…
