De Conference League-finale was geen spektakel. Het was niet duidelijk wie ging winnen. Aan het einde van de eerste helft was het moeilijk te zeggen. Zozeer zelfs dat het een observatiespel was geweest tussen de Italianen en de Engelsen. De Italianen leken het spel te willen spelen zonder risico’s. West Ham wachtte rustig af in de hoop op een tegenaanval.
Geen voetbalspektakel om van wakker te liggen
De Conference League-finale kwam nooit van de grond, maar het gedrag van de fans was opnieuw schokkend. Nadat ze Praag in een kampement hadden veranderd, waren de fans nauwelijks beter in de Eden Arena. Biraghi kreeg bijvoorbeeld een bierdop op zijn hoofd. Maar terug naar de sport. Voor beide teams was de inzet simpel. De winnaar zou volgend seizoen Europees spelen en een tweede continentale trofee aan zijn prijzenkast kunnen toevoegen.
Toegegeven, de eerste helft was een beetje krap. Die eindigde bijna met een knal, want de kopbal van Kouamé viel voor de voeten van Jovic. Deze schoot langs Alfonse Areola. Maar de Serviër werd afgevlagd voor buitenspel.
A New Hope: de tweede helft
Na de pauze leek de Toscaanse ploeg de uitwisselingen te willen aanwakkeren. Het spel was daar veel te chaotisch voor, met contact, soms toevallig, soms gemeen, dat zich vermenigvuldigde. Aguerd kreeg geel voor de zoveelste overtreding op González, die vrolijk werd neergeknuppeld door de Londenaren.
Kouamé waagde na 57 minuten een schot, zijn tweede van de wedstrijd. In de volgende fase raakte de Florentijnse aanvoerder Biraghi in een duel met Jarrod Bowen de bal met zijn hand in het strafschopgebied. Said Benrahma zette de strafschop om en verraste Pietro Terracciano.
De mannen van David Moyes hadden gewacht op de Italiaanse fout. Fiorentina moest nog meer risico’s nemen tegen een hyperrealistische Engelse ploeg.
Giacomo Bonaventura liet geen ruimte voor twijfel onder zijn troepen. Na een assist van González schoot hij een voorzet van rechts in. Areola maakte geen kans (67e minuut, 1-1).
Het spel kwam eindelijk op gang. De Hammers leken vastbesloten om het spel te spelen, terwijl de Transalps een beetje wegzakten. Terracciano moest alert zijn op de kopbal van Tomas Soucek.
Het spel bleef chaotisch. De spelers, zoals Sofyan Amrabat, ondanks dat hij de beste man op het veld was, lieten zich soms leiden door hun groeiende zenuwen. Maar het was dezelfde Amrabat die Areola tot een prima redding dwong met een gestrekt schot in de 88e minuut.
Verlengingen
Na de eindeloze Europa League-finale van afgelopen woensdag stevenden we af op extra tijd. Maar na een opruiming van Terraciano verzamelde Lucas Paqueta, die vanaf het begin van de wedstrijd in het middelpunt van de belangstelling stond, de bal en speelde een steekpass door de rug van de verdediging naar Jarrod Bowen. Bowen maakte geen fout en kruisigde de Italiaanse doelman.
De mannen van Italiano hadden vijf minuten blessuretijd om het tij te keren. David Moyes brak de patstelling door wissels toe te passen om het ritme te doorbreken. Zo was de Conference League-finale gespeeld.
West Ham maakte zo een einde aan een 58-jarige wachttijd om eindelijk een Europese trofee te winnen. Declan Rice kon de beker in ontvangst nemen. De Hammers, veertiende in de Premier League, hebben hun seizoen in stijl gered. Hun record in de UEFA Europa Conference League is bijna perfec. Met 14 overwinningen uit 15 wedstrijden. Alleen AA Gent wist een gelijkspel te behalen in de heenronde van de kwartfinale. Voor het Italiaanse voetbal is dit al de tweede trofee die hen ontglipt. In Istanbul zal Lukaku’s Inter proberen om de Champions League te winnen. Dit onder de neus van Kevin De Bruyne en zijn Manchester City.
