Wat als deze eerste week van maart de grootste vechtsportweek van 2024 zou zijn? Het jaar is nog jong, maar we zullen vroeg uit de veren moeten om het beter te doen. Op 7, 8 en 9 maart worden we niet getrakteerd op één, of zelfs twee evenementen op hoog niveau, maar op drie. Niet in de laatste plaats op UFC 299.
Van de PFL tot boksen tot UFC 299!
De week begint op 7 maart met de PFL Paris. Cédric Doumbé is de meervoudig kickbokskampioen die met een knal en een knock-out van 9 seconden naar de PFL kwam. Hij neemt het op tegen het jonge wonderkind Baysangou ‘Baki’ Chamsoudinov. Op hetzelfde evenement maakt de Belg Patrick Habirora zijn debuut bij de PFL, in zijn tweede professionele gevecht. Hij neemt het op tegen de Italiaan Claudio Pacella.
De volgende dag gaan we weer een stapje verder, richting het Engelse boksen. In Riyad, Saudi-Arabië, neemt Francis Ngannou het op tegen Anthony Joshua in zijn tweede professionele gevecht. De ‘Predator’ keert terug in de ring, een paar maanden na zijn XXL-optreden tegen Tyson Fury. Anthony Joshua neemt een groot risico tegen een Ngannou die heeft bewezen dat hij een probleem kan vormen voor de beste bokser van zijn generatie.
Tot slot wacht zaterdagavond UFC 299 op ons. Het is een waanzinnige kaart, die volgens sommigen zelfs beter is dan de historische UFC 300. Het hoogtepunt is een bantamgewicht titelgevecht tussen Sean O’Malley en Marlon Vera. Maar alle ogen zijn gericht op de clash tussen stervechter Dustin Poirier en het nieuwe Franse fenomeen, Benoît Saint-Denis…
Baki vs Doumbé, het grootste Franse MMA-gevecht in de geschiedenis
Op 7 maart vindt een topper plaats in PFL Parijs. In een bomvolle Accorhotel Arena in Bercy, uitverkocht in een paar minuten, neemt Cédric Doumbé, een van de grootste kickbokskampioenen in de geschiedenis, het op tegen Baysangour Chamsoudinov. Hij is bekend als ‘Baki’, een Frans MMA-fenomeen. Beide vechters zijn relatief ‘jong’ in de MMA-sport. Maar toch zijn het al sterren, gevolgd door miljoenen fans op de netwerken.
In termen van media-aandacht en publieke verwachtingen is dit ongetwijfeld het grootste Franse MMA-gevecht in de geschiedenis. En vanuit sportief oogpunt is de wedstrijd bijzonder intrigerend. Doumbé is niet voor niets een van ’s werelds grootste aanvallers. Bij Glory, ’s werelds grootste kickboksorganisatie, is hij opgenomen in de Hall of Fame. Zelfs Israel Adesanya en Alex Pereira, die UFC-kampioenen werden, hebben niet zijn CV. Zijn overgang naar MMA is tot nu toe soepel verlopen, met 5 overwinningen door knock-out, waaronder de laatste in 9 seconden bij zijn PFL-debuut. Geconfronteerd met zo’n zware strijder zal Baki in theorie moeten vertrouwen op een veel breder scala aan vaardigheden. Judo, worstelen, kooiwerk, het 22-jarige wonderkind zal vooral onberispelijk moeten zijn, want de kleinste fout zal contant worden betaald.
Doumbé de logische favoriet
Op papier heeft Cédric Doumbé het voordeel van kracht en ervaring en dat is goed genoeg voor de bookmakers. Hij is aan 1,40 favoriet. En specifiek inzetten op een knock-out overwinning, wat zijn beste wapen lijkt te zijn, verhoogt de noteringen bij Ladbrokes naar 1,60.
Als een overwinning van Doumbé in de eerste ronde voor de hand ligt, dan zijn de noteringen 2.50. Shamsudinov staat geprijsd aan 2.60. Kan hij voor een verrassing zorgen? Als hij dat doet, kan het op de beslissing vallen… in dat geval stijgt zijn notering naar 6.00. Interessant!
Francis Ngannou wil opnieuw verrassen tegen Anthony Joshua
Onmogelijk is een woord dat niet voorkomt in het woordenboek van Francis Ngannou. Toen de voormalig UFC-kampioen botste met de koningin van de MMA-organisaties, dachten weinigen dat het gras elders groener zou zijn. Het resultaat: de Kameroener tekende voor de PFL met een rol als aandeelhouder. Dit met een salaris van enkele miljoenen euro’s gegarandeerd per gevecht… en bovenal een bokswedstrijd tegen Tyson Fury, de zwaargewichtkampioen, waar hij al lang van droomde. Een oefenwedstrijd, dachten we. Ngannou sloeg opnieuw hard toe, zowel binnen als buiten de ring, waardoor hij Fury van zijn stuk bracht en hem naar een nipte split-decision overwinning duwde.
Als gevolg hiervan is de populariteit van Francis Ngannou hoger dan ooit en Anthony Joshua heeft dit begrepen. De Brit heeft de Predator-uitdaging aangenomen en neemt daarmee een enorm risico. Joshua zal natuurlijk de overweldigende favoriet zijn en kan zich niet verschuilen achter een gebrek aan voorbereiding of een mogelijk verrassingseffect. Als hij Francis Ngannou wil verslaan, moet hij het overtuigender doen dan Tyson Fury. Probleem: in 10 ronden kan er van alles gebeuren en als Ngannou hem raakt, kunnen de lichten wel eens uitgaan. Wat betreft het uitschakelen van de Kameroener, veel succes: niemand is er ooit in geslaagd om hem zelfs maar te laten beven.
Gezien zijn afkomst en ervaring is Anthony Joshua aan 1.25 de duidelijke favoriet. Maar de notering voor Francis Ngannou zijn verrassend laag (3,45), wat bewijst dat de bookmakers niet meer zeker van hem zijn.
UFC 299: de kaart van het jaar?
Met het historische UFC 300 volgende maand in het verschiet, heeft Dana White deze week al alles uit de kast gehaald met UFC 299. Veel beter dan een opwarmronde is UFC 299 niet. Veel beter dan een opwarmronde is deze kaart misschien nog wel sterker dan de volgende qua talent voor de kenners. Met als headliner Sean O’Malley, een van de grootste ‘made in’ supersterren van de UFC, die zijn eerste titelverdediging doet tegen Marlon Vera. Vera is de enige man die hem in het verleden heeft verslagen.
Beide mannen hebben sindsdien een lange weg afgelegd. O’Malley versloeg kampioen Aljamain Sterling via knock-out, tartte de kansen en bewees dat zijn stootkracht een gamechanger was. Vera heeft 7 keer gevochten, waarvan hij er 5 won, waaronder 2 angstaanjagende knock-outs. Beiden behoren tot de beste stoters in de divisie. En het gevecht zou niet de minste poging moeten inhouden om hem naar de grond te brengen. Het wordt een oorlog tussen de onberispelijke techniek van ‘Sugar’ Sean en de agressie van ‘Chito’ Vera. Het zal niemand verbazen dat Sean O’Malley op basis van zijn vaardigheden en status favoriet is met een notering van 1.40 tegenover 2.60 voor Marlon Vera.
De strijd der heren
Maar misschien wel het meest verwachte gevecht van de avond op UFC 299 is dat tussen Dustin Poirier en Benoît Saint-Denis. Het is een gevecht om de officieuze titel van ‘krijgsheer’ van de lichtgewichtdivisie. Poirier is een echte superster geworden sinds zijn twee overwinningen op Conor McGregor. En BSD werd naar de top gestuwd door zijn stellaire knock-out in Madison Square Garden afgelopen november.
Wederom kunnen we een overwegend stand-up-gevecht verwachten, maar in tegenstelling tot O’Malley en Vera hebben zowel Poirier als Saint-Denis geweldige grondvaardigheden. Van de 14 overwinningen heeft de Fransman er 9 door middel van submission. Poirier, die misschien wel het beste bokst in de lichtgewicht divisie, heeft soms de neiging om zichzelf in gevaar te brengen op de grond, zoals blijkt uit zijn verliezen tegen Khabib Nurmagomedov en Charles Oliveira door submission.
Vreemd genoeg is de hype rond Benoît Saint-Denis overtuigend: Dustin Poirier is op dit moment… een underdog. Sommigen zien dit als een gebrek aan respect; bij Ladbrokes, met notering aan 2.20 voor de Amerikaan tegenover 1.55 voor de Fransman, zou dit een gouden kans kunnen zijn. Dus, ga jij het proberen?
